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Figura 1: A la izquierda el aparato PromISS; a la derecha los reactores de cristalización que se usan en este aparato. |
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MISIÓN CERVANTES
El Laboratorio de Estudios Cristalográficos del IACT (CSIC / Universidad de Granada) participa en la Misión Cervantes a la Estación Internacional del Espacio con experimentos que se realizan en dos de los instrumentos científicos disponibles para la cristalización de proteínas en la Estación: el Protein microscope for International Space Station (PromISS) y la Granada Crystallization Facility (GCF)
PromISS es un microscopio automático basado en la técnica de Interferometría Holográfica Digital para la observación del crecimiento de cristales en la Estación Internacional del Espacio (Figura 1). Fue diseñado por el Centro de Investigación en Microgravedad de la Universidad Libre de Bruselas y el Laboratorio de Estudios Cristalográficos con financiación del Gobierno Belga.
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Figura 1: A la izquierda el aparato PromISS; a la derecha los reactores de cristalización que se usan en este aparato. |
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PromISS se compone de dos módulos. El primero de ellos contiene la óptica, la mecánica y la electrónica y el segundo los experimentos a observar montados en un dispositivo desmontable. El primer modulo queda instalado en la Estación mientras que el segundo es cargado y descargado en misiones consecutivas para permitir la realización de varias series de experimentos y la recuperación de los mismos para su estudio posterior en tierra. Este es el módulo que Pedro Duque llevó a la Estación Internacional y montó una vez allí para la realización de los experimentos. Es posible realizar hasta seis experimentos simultáneos utilizando este dispositivo.
El uso de PromISS durante la misión Cervantes se enmarca en un proyecto seleccionado entre los diez mejores presentados a la última convocatoria conjunta de todas las agencias espaciales que participan en la Estación Internacional del Espacio. El proyecto, liderado por los Profesores Juan Ma. Garcia-Ruiz (CSIC-Universidad de Granada) y Alex Chernov (Marshall Space & Flight Center, NASA) pretende estudiar los fundamentos de la cristalización de proteínas aprovechando el ambiente de baja gravedad de la ISS. Los experimentos han sido preparados por científicos belgas y españoles en el marco de un equipo participado por grupos belgas, españoles, italianos, estadounidenses y alemanes. En particular, durante la misión Cervantes, hemos planteado como objetivos:
la caracterización de los eventuales movimientos de cristales durante su crecimiento dentro y fuera de tubos capilares por su efecto como factor limitante de la estabilidad de la interfase cristal/fluido y
el estudio del efecto de las impurezas en el líquido sobre la calidad de los cristales obtenidos puesto que la dinámica de transporte de estas impurezas es una de las principales diferencias entre los medios con gravedad normal y microgravedad.
Los experimentos se desarrollan correctamente y estamos recibiendo imágenes y videos de la marcha de los mismos (Figura 2). Puedes descargar uno de estos videos (formato AVI) con imágenes en directo de cristales creciendo, enviadas desde la ISS pinchando en la figura (Atencion, mide 23 MB).
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Figura 2: Imágenes de cristales creciendo en el espacio el día 22 de octubre |
El segundo de los dispositivos en los que LEC está involucrado durante la misión Cervantes es la Granada Crystallization Facility. La GCF es un aparato de cristalización de proteínas que lleva hasta 138 experimentos ubicados en unos contenedores llamados Granada Crystallization Boxes (GCB). GCF y GCB son aparatos eficaces y baratos para cristalizar proteínas en el espacio. Están basados en la técnica de contradifusión desarrollada en el Laboratorio de Estudios Cristalográficos de Granada y es un producto de los resultados de experimentos realizados en la misión espacial previa de Pedro Duque (STS-95). De nuestra página sobre la misión Odissea, puedes bajar una animación de como funciona la GCB en el espacio.
La Agencia Espacial Japonesa (JAXA) ha adquirido las GCF y GCB necesarias para hacer experimentos de cristalización de proteínas en la Estación Internacional del Espacio hasta el 2005 (inclusive) dentro del proyecto japonés sobre genómica, y contratado al equipo del Prof. Garcia-Ruiz para la supervisión de cada uno de los vuelos (Véase el folleto (seis paginas) de JAXA en la página web: http://lec.ugr.es/~luis/folleto_nasda/ )
El próximo 28 de octubre Pedro Duque bajará de la Estación Internacional del Espacio tres Granada Crystallisation Facility con experimentos de proteínas de la Agencia Espacial Japonesa.
